Para detectar fogo, lagartos se orientam pelo cheiro, não pelo som

A história começou quando uma nuvem de fumaça entrou no recinto dos animais do zoológico. Apenas os lagartos da espécie australiana tiveram reações de tensão e fuga, enquanto outros répteis no mesmo local não reagiram de forma parecida. O caso levantou teorias sobre o que poderia ter despertado a atenção dos lagartos.

O estudo, publicado em setembro na revista científica Biology Letters, trabalhou com dez fêmeas de Tiliqua rugosa expostas a pequenas rajadas de fumaça e vapor de água, assim como a estímulos auditivos associados a incêndios. Resultados dos experimentos mostraram que os lagartos fugiram ou se movimentaram significativamente diante da fumaça, mas pouco reagiram aos outros estímulos – químicos e sonoros.

Apesar de a espécie ter sido exposta ao fogo ao longo da sua história evolutiva, os animais selvagens testados nunca presenciaram um incêndio florestal, já que o local que habitavam não registrava incêndios há mais de 50 anos. Isso sugeriu que as reações intensas têm origem em uma adaptação inata, que depende de sinais químicos para a detecção de incêndios.

Como destaca a revista Scientific American, a condição está de acordo com outros comportamentos olfativos dos lagartos, que usam desse sentido para reconhecer parceiros, buscar alimento e identificar predadores.

“A fumaça também tende a viajar à frente das chamas e a se destacar do ruído de fundo, tornando o olfato um alerta precoce mais confiável do que o som em ambientes abertos, ventosos e barulhentos”, explica Chris Jolly, autor do estudo, em entrevista à Scientific American.

Os lagartos australianos não parecem ser os únicos especialistas em identificação de incêndios que se tem notícia. Um dragão-barbudo – lagarto do gênero Pogona – salvou seu dono de um incêndio doméstico no estado de Washington. O réptil detectou a fumaça de um incêndio dentro da casa e foi capaz de acordar Donald Hale, que estava em sono profundo, antes que o fogo se espalhasse.

Mesmo com essas demonstrações das habilidades dos lagartos em lidar com incêndios, estudos mais aprofundados devem ser feitos para o descarte de outras hipóteses, como uma aversão geral às toxinas da fumaça.

Para os autores do estudo, à medida que mudanças climáticas aumentam em frequência e intensidade, estudar a capacidade desses animais de perceber e reagir ao fogo será essencial para prever riscos futuros associados a incêndios florestais que são cada vez mais frequentes.