Nova espécie de coral recebe nome em homenagem a personagem de Star Wars

A descoberta foi publicada no periódico Zootaxa, em 04 de setembro. A espécie foi achada por Les Watling, professor emérito da Universidade do Havaí em Mānoa, que ao avistar o coral pela primeira vez durante uma expedição em Molokaʻi, no Havaí, em 2006, fez a conexão imediata com o personagem da saga espacial.

“Ver este coral pela primeira vez foi inesquecível”, relatou Watling, em comunicado. “Seus galhos longos e flexíveis e seu formato imediatamente me lembraram de Chewbacca. Mesmo depois de anos de trabalho em águas profundas, descobertas como está ainda me fazem parar e prestar atenção.”

O que parece ser uma "pele" ou "pelagem" são, na verdade, inúmeros galhos que se estendem a partir da colônia central do coral, dando-lhe uma silhueta peluda e distintiva. Além da homenagem ao Wookiee, apelido do personagem, o coral pertence ao gênero Iridogorgia, conhecido por suas impressionantes estruturas espirais que brilham nas profundezas escuras do oceano.

Diferente dos corais de recife que formam aglomerados, o I. chewbacca parece ser um habitante mais solitário do leito marinho. Os dois espécimes encontrados, um no Havaí com impressionantes 1,2 metro de altura e outro, menor (50 cm), próximo à Fossa das Marianas, avistado em 2016, estavam isolados sobre o fundo rochoso.

Como todos os corais, o "Chewbacca" marinho não é um único animal, mas uma colônia composta por milhares de pequenos pólipos. Esses minúsculos organismos trabalham em conjunto para construir a estrutura ramificada que os torna tão característicos.

A expedição também foi recompensada com a descoberta de outra nova espécie, a Iridogorgia curva. Assim, elevando para dez o número de espécies conhecidas desses corais espirais no Pacífico Ocidental.