Que horas são em Marte? Novo estudo traz resposta

Agora, um novo estudo do NIST (National Institute of Standards and Technology), um órgão equivalente ao Inmetro nos Estados Unidos, parece ter encontrado o caminho para finalmente estimar o horário no planeta vermelho.

Segundo publicado pela equipe nessa segunda-feira (1º) na revista científica The Astronomical Journal, relógios instalados na superfície marciana avançariam, em média, 477 microssegundos por dia em relação aos da Terra.

Contudo, essa média não é um valor fixo. Acredita-se que a órbita excêntrica de Marte sofra fortemente com a influência gravitacional de seus vizinhos astronômicos, dentre os quais está o Sol, a Terra, a Lua e até os gigantes gasosos Júpiter e Saturno. Com isso, existe chance de que essa interação pode aumentar ou reduzir essa diferença em quase 226 microssegundos ao longo de um ano marciano.

O desafio, explica o NIST, está na relatividade proposta por Einstein. Quanto mais forte a gravidade, mais lentamente o tempo passa; e quanto maior a velocidade orbital, mais o relógio “atrasa”. A gravidade superficial de Marte é cerca de cinco vezes mais fraca do que a da Terra, fazendo o tempo “correr” um pouco mais rápido no planeta vermelho. Mas a história não para aí.

Bijunath Patla e Neil Ashby, físicos que assinam a pesquisa, precisaram considerar não apenas a gravidade marciana, mas também a influência de corpos massivos do Sistema Solar. O Sol, que detém mais de 99% da massa total do sistema, altera significativamente o ritmo dos relógios conforme o planeta percorre sua órbita alongada. “Um problema de três corpos já é extremamente complicado. Estamos lidando com quatro: Sol, Terra, Lua e Marte”, explica Patla, em comunicado.

O ponto de referência adotado — uma posição padrão na superfície marciana, equivalente ao papel do “nível do mar” terrestre — permitiu integrar décadas de dados de missões espaciais. O resultado é o cálculo mais preciso já obtido sobre como o tempo passa em Marte comparado ao da Terra.

À primeira vista, diferenças de microssegundos podem parecer irrelevantes. Mas é importante lembrar que as redes de comunicação, como o 5G, requerem precisão de até 0,1 microssegundo. Em missões espaciais, nas quais os atrasos na comunicação entre Marte e a Terra variam de quatro a 24 minutos, compreender exatamente como o tempo avança em cada planeta é o primeiro passo para imaginar uma espécie de “internet do Sistema Solar”.

“Se você obtém sincronização, será quase como comunicação em tempo real, sem perda de informação”, diz Patla. Ele compara o cenário atual ao período pré-telegrama, em que as mensagens que cruzam oceanos levavam o período de meses para retornar com uma resposta.

Embora redes interplanetárias ainda estejam longe da realidade, seus alicerces começam agora, e passam por entender o tempo. O físico Neil Ashby, também do NIST, lembra que futuros sistemas de navegação em Marte dependerão de relógios ultraestáveis, assim como o GPS terrestre depende da relatividade para funcionar. “É útil, desde já, estudar os desafios envolvidos em estabelecer sistemas de navegação em outros planetas”, destaca.

“É bom saber pela primeira vez o que está acontecendo em Marte em termos temporais”, relata Patla. “Isso melhora nosso entendimento da própria teoria — como os relógios funcionam, como realizamos cálculos e que fatores influenciam o tempo.”

O NIST já havia desenvolvido, em 2024, um plano para a criação de um sistema de medição de tempo preciso para a Lua. Agora, com o avanço sobre Marte, os pesquisadores enxergam um horizonte em que rotas interplanetárias, comunicação e navegação funcionarão sobre bases tão sólidas quanto as que sustentam o GPS na Terra.

“O tempo é perfeito para a Lua e Marte”, avalia Patla. “Estamos mais próximos do que nunca de realizar a visão de ficção científica de expandir-se pelo Sistema Solar.”