Leite de foca é mais potente do que o humano, indica estudo

Quem assina o estudo são pesquisadores da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, que coletaram o leite de focas-cinzentas em várias ocasiões ao largo da costa da Escócia. Em seguida, eles analisaram o material com espectrometria de massa, caracterizando estruturalmente 240 açúcares. Análises combinadas com inteligência artificial (IA) revelaram que a composição do leite de foca sofre mudanças ao longo da lactação, assim como o leite humano.

Segundo explica em comunicado o líder do estudo, Daniel Bojar, professor sênior de bioinformática, os açúcares do leite de foca se ligam a várias proteínas que estão no sistema imunológico. Essas moléculas de açúcar foram testadas em células imunológicas humanas, revelando que elas podem regular a resposta das células a diversas ameaças.

"As descobertas sugerem que os mamíferos marinhos selvagens, que estão expostos a estresses ambientais extremos e alta exposição a perigos externos, desenvolveram um leite complexo para proteger seus filhotes em rápido crescimento", conta Bojar.

Eventualmente, os pesquisadores identificaram no leite de foca-cinzenta 332 moléculas de açúcar diferentes, contra 250 do leite humano. Cerca de dois terços dos açúcares de foca eram até então desconhecidos. "Algumas dessas moléculas tinham um tamanho nunca antes visto, de 28 unidades de açúcar, o que excede as maiores unidades de açúcar conhecidas no leite materno, que têm 18 unidades", descreve o pesquisador.

Os açúcares em questão são chamados de oligossacarídeos e estão presentes no leite de todos os mamíferos. Tais moléculas desempenham diversas funções importantes, como a proteção contra vírus e bactérias, o cultivo da flora inicial de microrganismos e o desenvolvimento do estômago e do trato intestinal.

A nova análise mostrou, inclusive, que várias moléculas de açúcar possuem propriedades poderosas contra bactérias causadoras de doenças. As estruturas recém-descobertas poderão futuramente ser adicionadas a substitutos do leite materno para fortalecer o sistema imunológico dos bebês, podendo até mesmo serem utilizadas em adultos para manter seu sistema gastrointestinal saudável.

Bojar destaca que o estudo foi o único no mundo a analisar os açúcares do leite nas focas-cinzentas usando espectrometria de massa com tamanha profundidade. "Fizemos isso para 10 mamíferos diferentes e encontramos moléculas de açúcar únicas em cada caso", diz. "Continuaremos [com os testes]. Temos leite de outros 20 mamíferos congelados".