O cientista de Harvard, Kim Kardashian e o cometa que não é uma ameaça alienígena

Kim Kardashian perguntou animadamente ao líder da NASA pouco antes do Halloween.

“Espera… qual é a fofoca sobre o 3I Atlas?!?!!!!!!!?????” ela escreveu na plataforma social X.

Kardashian estava perguntando sobre um cometa chamado 3I/ATLAS que está passando pela nossa região do universo.

Sean Duffy, o administrador interino da NASA e ele próprio uma ex-estrela de reality show, respondeu com um sinal de incentivo, como um professor de ciências do ensino médio.

“Ótima pergunta!” disse ele, explicando que o “3I” indica que é o terceiro objeto conhecido a ter vindo de fora do nosso sistema solar.

Ele a tranquilizou dizendo que, independentemente do que ela tenha ouvido sobre as possíveis origens do cometa, não havia motivo para alarme.

“Sem alienígenas,” disse ele. “Sem ameaça à vida aqui na Terra.”

Imagem fornecida pela NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento da Imagem: Joseph DePasquale (STScI) do Telescópio Espacial Hubble do cometa interestelar 3I/ATLAS, feita em 21 de julho de 2025, quando o cometa estava a 277 milhões de milhas da Terra. (NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento da Imagem: Joseph DePasquale (STScI) via The New York Times)

Esse aglomerado de rocha, poeira e gelo, e se foi enviado por algum ser inteligente, de repente virou um assunto importante na mente de muitas pessoas.

Kardashian perguntou sobre isso. Joe Rogan também em seu podcast. Um grande número de pessoas consultou o Google sobre as defesas planetárias da NASA.

Andrew Siemion é o investigador principal do Breakthrough Listen, que usa grandes radiotelescópios para buscar comunicações extraterrestres. Ele disse que estava em um aeroporto recentemente quando alguém, ouvindo sua conversa, “tocou no meu ombro e perguntou: ‘Você está falando sobre o 3I/ATLAS?’” Ele disse que sim.

“As pessoas estão sabendo disso,” disse Siemion, “e estão muito empolgadas com isso.”

A notoriedade desse cometa pode ser creditada a Avi Loeb, um astrofísico de Harvard muito respeitado por suas pesquisas sobre buracos negros, matéria escura e outros temas da ciência convencional.

Mas nos últimos anos, ele tem especulado bastante sobre alienígenas também.

Loeb apareceu em vários programas de notícias desde julho, quando o 3I/ATLAS foi detectado pela primeira vez pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides da Universidade do Havaí (ATLAS, na sigla em inglês, e por isso o bastismo no nome do cometa). Ele discutiu o tema por algumas horas com Rogan e produziu uma série de ensaios questionando se o cometa poderia ser um cavalo de Troia enviado por alienígenas para espionar a Terra, ou pior.

“O 3I/ATLAS está usando uma fantasia de cometa,” escreveu Loeb recentemente, “ou é realmente uma rocha gelada de origem natural?”

Ele observou que em 19 de dezembro, seis dias antes do Natal, o cometa fará sua passagem mais próxima da Terra, a cerca de 170 milhões de milhas. “O 3I/ATLAS enviará mini-sondas para a Terra como presentes de Natal para a humanidade?” perguntou.

Loeb estima as chances de uma origem artificial para o 3I/ATLAS entre 30% e 40%. Seu argumento se baseia em coincidências aparentemente improváveis e características incomuns observadas no cometa.

Essa interpretação contrasta fortemente com a de muitos outros cientistas, que dizem não ver sinais de nada não natural.

“O assunto todo está contaminado por essa afirmação de que pode ser uma nave espacial,” disse David Jewitt, astrônomo da UCLA. “Então, acho que na mente das pessoas, sim, é uma nave espacial.”

E, acrescentou, quando os especialistas dizem que não é, muitas pessoas pensam que “eles estão encobrindo.”

Tudo o que foi observado por telescópios terrestres e espaciais “se encaixa no que vemos em outros cometas,” disse Jewitt. “É bastante crível, mas Avi sistematicamente pegou essas coisas e as interpretou de forma diferente, para minha decepção.”

Loeb insiste que está aberto a mudar de ideia conforme mais observações forem feitas, mas quer que os formuladores de políticas levem isso a sério como uma possível ameaça.

“O que estou dizendo é que devemos considerar essa possibilidade,” disse Loeb em entrevista.

Muita gente compartilha a disposição de Loeb de considerar essa possibilidade, que combina uma questão filosófica duradoura — “Estamos sozinhos no universo?” — com teorias da conspiração de que especialistas e o governo estão escondendo ou ignorando a verdade. (Kardashian chamou a atenção de Duffy quando disse em seu programa que achava que a NASA havia forjado as aterrissagens na Lua da Apollo.)

Especialistas em comunicação científica, como Dan Fagin, diretor do programa de Reportagem em Ciência, Saúde e Meio Ambiente da Universidade de Nova York, dizem que não é necessariamente ruim que cientistas abordem temas — como alienígenas — que fascinam muitas pessoas.

“É importante despertar a curiosidade científica, inclusive em pessoas como Kim Kardashian,” disse Fagin.

Mas, acrescentou, “é igualmente importante, e talvez até mais importante, falar sobre a probabilidade, além da possibilidade.”

Loeb admite que “30 a 40%” é uma impressão, não uma conclusão científica baseada em dados estatísticos. “Não foi baseado em cálculo,” disse ele, “porque é impossível fazer um cálculo sobre isso.”

Na maior parte, o 3I/ATLAS parece e se comporta como um cometa, feito do mesmo material que cometas comuns do sistema solar — água, poeira, dióxido de carbono e monóxido de carbono. Observações do Telescópio Espacial Hubble indicam que ele tem no máximo 3,5 milhas de largura, e Jewitt disse que pode ser consideravelmente menor, talvez dois terços de uma milha.

O cometa possui propriedades incomuns. Quando foi descoberto, a mais de 400 milhões de milhas do sol, o 3I/ATLAS já estava cercado por uma nuvem de poeira e gás. Isso difere do estado típico escuro e inerte da maioria dos cometas nessa distância.

Parte de sua composição química está fora do comum. Ele tem muito mais dióxido de carbono do que a maioria dos cometas do sistema solar, além de altos níveis de níquel.

Quando o 3I/ATLAS fez sua aproximação mais próxima do sol no mês passado, ele brilhou consideravelmente, e sua cor mudou, adquirindo tons azul-esverdeados. Sua trajetória também não é exatamente o que se esperaria para algo puxado apenas pela gravidade do sol.

Assim que o 3I/ATLAS foi descoberto, Loeb começou a especular sobre essas peculiaridades.

A força não gravitacional que empurra o cometa e o tom azul-esverdeado poderiam ser o disparo de um motor de foguete, sugeriu ele. (Jatos de gás saindo da superfície poderiam fornecer efeito propulsivo semelhante, e a mudança de cor, que já foi vista em outros cometas, poderia ser simplesmente o brilho de moléculas escapando do cometa e excitadas pela luz solar.)

Loeb também destacou que o 3I/ATLAS está viajando quase no mesmo plano das órbitas dos planetas do nosso sistema solar. O sistema solar está inclinado em um ângulo de 60 graus em relação ao disco da galáxia Via Láctea, e assim o movimento do cometa no mesmo plano dos planetas poderia ser outro indicador de que a trajetória é intencional, não aleatória, disse ele.

Mas outros astrônomos dizem que o que Loeb vê como design intencional é provavelmente mera coincidência. Eles também dizem que um objeto que se formou ao redor de outra estrela e viajou pela Via Láctea deveria parecer diferente.

“Veio de fora do nosso sistema solar, pelo amor de Deus,” disse Siemion.

Nas próximas semanas, os telescópios James Webb e Hubble farão mais observações.

Um novo telescópio financiado pelos EUA no Chile, o Observatório Vera Rubin, encontrará muitos mais objetos interestelares nos próximos anos.

Kardashian não comentou publicamente se Duffy, o líder da agência governamental que ela diz ter forjado as aterrissagens na Lua, a convenceu de que o 3I/ATLAS não é uma nave alienígena invasora.

Mas Loeb a convidou com ousadia para se juntar à sua equipe de pesquisa.

c.2025 The New York Times Company