Londres virou um centro global para o roubo de celulares — e agora sabemos por quê

LONDRES — Sirenes soaram enquanto viaturas policiais chegavam a uma rua no norte de Londres, e pedestres assustados pararam para assistir enquanto os policiais invadiam três lojas de celulares usados.

“Você tem um cofre no estabelecimento, senhor?” perguntou um policial a um lojista, que estava sentado ao lado do computador e de uma xícara de chá meio tomada.

O homem observava enquanto eles vasculhavam celulares, dinheiro e documentos em dois cofres. A operação, que o The New York Times foi convidado a acompanhar, foi uma das dezenas realizadas na capital no mês passado, parte de um esforço tardio e altamente visível da Polícia Metropolitana de Londres para combater o problema do roubo de celulares que tem atormentado a cidade nos últimos anos.

A escala do crime ultrapassou os furtos comuns que Londres já conhecia desde antes de Charles Dickens tornar famoso em “Oliver Twist”. Ladrões cada vez mais ousados, muitas vezes mascarados e em bicicletas elétricas, tornaram-se habilidosos em arrancar celulares de moradores e turistas. Um recorde de 80 mil celulares foram roubados na cidade no ano passado, segundo a polícia, dando a Londres uma reputação indesejada como capital europeia desse tipo de crime.

As operações do mês passado tinham como alvo identificar um grupo de intermediários que, segundo a polícia, usam lojas de celulares usados como parte de uma rede criminosa global multilayer. Ao final da operação de duas semanas, os detetives encontraram cerca de 2.000 celulares roubados e 200 mil libras (R$ 1,4 milhão) em dinheiro.

Após anos em que o roubo de celulares era uma prioridade baixa para uma polícia sobrecarregada, as novas operações estão revelando a curiosa combinação de fatores por trás da epidemia, incluindo cortes severos nos orçamentos da polícia britânica na década de 2010 e um mercado clandestino lucrativo para celulares europeus na China.

O sargento Matt Chantry revista uma loja no norte de Londres. Segundo ele, ladrões em bicicletas elétricas são “um problema real”, em parte porque persegui-los no trânsito de Londres é uma tarefa de alto risco (Andrew Testa/The New York Times)

Um quilômetro de papel alumínio

Por anos, a polícia de Londres acreditava que a maioria dos roubos de celulares era obra de pequenos ladrões buscando dinheiro rápido. Mas em dezembro, receberam uma pista intrigante de uma mulher que usou o “Find My iPhone” para rastrear seu aparelho até um depósito perto do aeroporto de Heathrow. Chegando lá na véspera de Natal, os policiais encontraram caixas destinadas a Hong Kong. Estavam rotuladas como baterias, mas continham quase 1.000 iPhones roubados.

“Logo ficou claro que não se tratava de um crime comum de rua em pequena escala,” disse Mark Gavin, detetive sênior que lidera a investigação para a Polícia Metropolitana. “Isso era em escala industrial.”

A descoberta coincidiu com um esforço mais amplo da polícia para aumentar a confiança pública combatendo os crimes mais comuns da cidade. O roubo de celulares tem sido motivo de particular revolta entre as vítimas, que por anos relataram seus aparelhos roubados e forneceram às autoridades as localizações transmitidas, apenas para receber um número de ocorrência e nunca mais ouvir nada.

Agora, a polícia usa essas informações para mapear para onde os celulares roubados são levados pelos ladrões de rua. Após a apreensão em Heathrow, uma equipe de investigadores especializados, que normalmente lidam com armas e tráfico de drogas, foi designada para o caso. Eles identificaram outras remessas e usaram perícia para identificar dois homens na casa dos 30 anos suspeitos de serem líderes de um grupo que enviava até 40 mil celulares roubados para a China.

Quando os homens foram presos em 23 de setembro, o carro em que viajavam continha vários celulares, alguns embrulhados em papel alumínio para tentar impedir que transmitissem sinais de rastreamento. Em um momento, a polícia disse em uma coletiva, eles observaram os homens comprando quase 2,4 km de papel alumínio no Costco, uma rede de supermercados.

Alguns celulares são resetados e vendidos para novos usuários na Grã-Bretanha. Mas muitos são enviados para China e Argélia como parte de um “modelo de negócio criminoso local-global”, disse a polícia, acrescentando que na China, os aparelhos mais novos podem ser vendidos por até 5.000 dólares, gerando enormes lucros para os criminosos envolvidos.

Joss Wright, professor associado da Universidade de Oxford especializado em cibersegurança, disse que é mais fácil usar celulares britânicos roubados na China do que em outros lugares porque muitos provedores de rede do país não aderem a uma lista negra internacional que bloqueia dispositivos reportados como roubados.

“Isso significa que um iPhone roubado e bloqueado no Reino Unido pode ser usado sem problemas na China,” disse Wright.

Ladrões podem ganhar até £ 300 (cerca de R$ 2.100) por aparelho — mais do que o triplo do salário mínimo nacional diário no Reino Unido (Andrew Testa/The New York Times)

Bicicletas elétricas e balaclavas

Os exportadores estão no topo de uma rede criminosa de três níveis, segundo a polícia. No meio estão os lojistas e empresários que compram celulares roubados dos ladrões e os vendem para o público ou os repassam para transporte ao exterior. No nível mais baixo estão os ladrões. Seu número aumentou junto com os lucros atraentes e um crescente sentimento de impunidade.

O crime geral em Londres caiu nos últimos anos, mas o roubo de celulares é desproporcionalmente alto, representando cerca de 70% dos furtos no ano passado. E cresceu rapidamente: os 80 mil roubos de celulares no ano passado foram um aumento acentuado em relação aos 64 mil em 2023, disse a polícia a um comitê parlamentar em junho.

Isso se deve em parte porque esse crime é “muito lucrativo” e “de menor risco” do que roubo de carros ou tráfico de drogas, disse o comandante Andrew Featherstone, policial que lidera o esforço contra o roubo de celulares, em uma coletiva. Os ladrões podem ganhar até 300 libras (cerca de R$ 2.100) por aparelho — mais do que o triplo do salário mínimo nacional por um dia de trabalho.

Muitos especialistas culpam um problema especificamente britânico: o impacto de anos de austeridade impostos por governos conservadores na década de 2010, que levaram a cortes no número de policiais e seus orçamentos. Em 2017, a Polícia Metropolitana disse que deixaria de investigar crimes de baixo nível onde julgasse haver pouca chance de capturar os culpados, para priorizar crimes graves de violência e sexuais.

Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St. George’s, Universidade de Londres, disse em entrevista que a polícia “se tornou mais uma força reativa,” acrescentando, “Criminosos de carreira de baixo nível perceberam que estavam escapando dos crimes que cometiam.”

Então, um avanço tecnológico chegou para facilitar ainda mais o trabalho deles: as bicicletas elétricas. As Lime bikes, que podem ser alugadas e deixadas em qualquer lugar, foram lançadas em Londres em 2018. Tornaram-se extremamente populares. Logo, as bicicletas elétricas se tornaram o veículo de fuga preferido dos ladrões de celulares.

O sargento Matt Chantry, um dos líderes da operação do mês passado, disse em entrevista que ladrões em bicicletas elétricas são “um problema real.” Eles sobem nas calçadas e arrancam celulares das mãos das pessoas em alta velocidade, disse ele, enquanto se tornam “inidentificáveis” usando balaclavas e capuzes. “Como você fiscaliza isso?” perguntou.

A polícia também espera que os usuários se tornem mais atentos à sua segurança pessoal. Mesmo com smartphones cada vez mais avançados e valiosos, o cuidado das pessoas com eles diminuiu. Para o ladrão moderno, uma vítima clássica é um pedestre andando perto da calçada, profundamente absorvido pelo conteúdo na tela do celular — um mapa, uma mensagem, um vídeo.

“Você não contaria seu dinheiro na rua,” disse Lawrence Sherman, professor emérito de criminologia da Universidade de Cambridge. “Mas quando o celular vale 1.000 libras, é como tirar 1.000 libras da carteira e olhar para elas enquanto anda.”

c.2025 The New York Times Company