Ex-chefe da Sears diz que CEOs não criticam as tarifas de Trump por ‘covardia’

O ex-CEO da Sears Canada Mark Cohen diz que o mundo corporativo americano está “aterrorizado” com a escalada da guerra comercial do presidente Donald Trump, mas os CEOs de grandes varejistas estão com muito medo de se manifestar contra ela.

“Poucos na indústria estão falando abertamente sobre [isso], por medo de retaliação, o que é uma forma de covardia”, disse à Fortune Cohen, que também se aposentou como diretor do programa de estudos de varejo da Columbia Business School. “Eles estão tentando freneticamente descobrir uma solução para isso”, disse ele, descrevendo varejistas e fabricantes ligando para ele em pânico sob a pressão para reescrever previsões, proteger margens e renegociar com fornecedores.

Até agora, os varejistas foram impulsionados por seus esforços na primavera e no verão para estocar e reduzir a qualidade de alguns de seus produtos, permitindo-lhes manter os preços baixos. É por isso que a temporada de volta às aulas foi boa para os vendedores, disse ele.

“A festa acabou agora”, disse Cohen. “Os produtos que você encontrou em uma prateleira antes desta temporada de férias terão sido totalmente onerados por tarifas.”

Alguns dos gigantes, como o Walmart, conseguirão manter suas prateleiras cheias e preços baixos, acrescentou. Mas para fabricantes e varejistas de pequeno a médio porte, “esta é uma crise mortal semelhante à covid-19”.

“Não quero parecer alarmista aqui”, disse Cohen, “mas a soma total do que Trump está fazendo é a catástrofe personificada.”

Tarifas estão rompendo cadeias de suprimentos, forçando aumentos de preços e esmagando negócios.

Cohen argumentou que as tarifas se tornaram uma bomba-relógio oculta alojada na economia dos EUA, com seu impacto atrasado pela negociação de Trump e pela indecisão em algumas de suas tarifas do Dia da Libertação.

Diferentemente dos impostos tradicionais, que são pagos no ponto de venda, as tarifas causam efeitos muito antes de um produto chegar à prateleira.

“Quase tudo o que consumimos está sendo onerado com esses impostos, com essas tarifas que ele criou”, afirmou. “O que Trump fez foi criar um fardo em cada elemento da cadeia de suprimentos.”

As empresas também devem agora adiantar os pagamentos de tarifas antes que as mercadorias sejam liberadas pela alfândega; uma mudança, disse ele, que já desencadeou uma crise de liquidez em “dezenas de milhares” de importadores menores.

“Não fazia parte de sua estrutura de financiamento ser capaz de suportar esse custo incremental, repentino e inflacionado de fazer negócios”, disse Cohen.

Mesmo grandes varejistas estão cedendo agora. Por exemplo, a tradição da Ikea de manter os preços baixos chegou recentemente ao fim: um conjunto de quarto saltou US$ 90 em dois meses, de acordo com o Wall Street Journal.

Cohen explicou que para um varejista como a Ikea, que depende de um público mais jovens e de baixa renda, a última coisa que ele quer fazer é aumentar os preços e prejudicar a reputação de sua marca.

Se a Ikea está aumentando os preços, acrescentou Cohen, é um sinal de que as tarifas estão afetando a todos.

“Não há ninguém que possa se proteger disso”, disse Cohen.

Até agora, os consumidores têm aceitado as tarifas com naturalidade, com o Bank of America estimando que os clientes gastaram 0,6% a mais ano a ano em setembro.

No entanto, a S&P informou na semana passada que as empresas incorrerão em pelo menos US$ 1,2 trilhão a mais em custos este ano do que o esperado devido às tarifas, e que os grandes varejistas terão o maior impacto, com US$ 907 bilhões.

Desses US$ 907 bilhões, cerca de dois terços do impacto das tarifas, ou US$ 592 bilhões, estão sendo repassados aos consumidores na forma de preços mais altos.

“Covardia” corporativa

Cohen declara que os CEOs dessas grandes varejistas deveriam intervir para defender a indústria varejista mais ampla das tarifas e ir à Casa Branca para fazer lobby contra elas.

Se ele ainda fosse o CEO da Sears Canada, disse ele, não seria um “covarde” e estaria anexando aumentos de preços incrementais em suas etiquetas de preço para que os consumidores pudessem ver que os custos crescentes vinham das tarifas.

“Eu estaria envolvido muito ativamente em esforços para parar este trem, porque a noção de isso continuar pelos próximos três anos e meio abre a possibilidade de uma profunda recessão aqui”, disse Cohen. “Especialmente porque o mundo está eminentemente pronto para retaliar.”

Cohen argumentou que os EUA estão agora presos em uma espiral de retaliação. Ele apontou para a China restringindo minerais de terras raras, o Canadá respondendo às tarifas de madeira e automóveis, e parceiros europeus agora preparando contramedidas que provavelmente aumentarão os custos para os fabricantes dos EUA.

Trump acorda todos os dias com uma “nova luta em suas mãos”, enlouquecendo a indústria, já que eles não podem planejar estoque ou preços.

Com o aumento dos preços suprimindo a demanda, Cohen disse que muitas empresas optarão por cortar pedidos na próxima temporada de férias, desencadeando demissões e forçando a desaceleração econômica.

Ele acredita que a tempestade perfeita de inflação, interrupção da cadeia de suprimentos, choques trabalhistas recentes com as deportações de mão de obra e retaliação política está empurrando os EUA para outra crise econômica.

“Os americanos serão atingidos em cheio”, disse ele, observando que 70% dos americanos já vivem de salário em salário.

Mas o que mais o alarma é o silêncio da comunidade empresarial. Ele pensa que talvez os executivos-chefes estejam fazendo lobby em particular com Trump, mas vê essa estratégia como um beco sem saída.

“A Ikea pode muito bem ser o canário na mina de carvão.”

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