Escândalo na NBA: FBI desmantela esquema de apostas ligado à máfia italiana

O início da nova temporada da NBA foi abalado por um escândalo que vai muito além das quadras. A liga norte-americana de basquete se tornou o centro de uma investigação do FBI, que revelou um esquema milionário de apostas esportivas e manipulação de jogos com participação de jogadores, técnicos e integrantes da organização mafiosa Cosa Nostra.

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Na quinta-feira (23), o diretor do FBI, Kash Patel, anunciou a prisão de 31 pessoas envolvidas na operação. Entre os detidos estão o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o armador do Miami Heat, Terry Rozier. Segundo as autoridades, o grupo movimentou milhões de dólares em apostas ilegais, lavagem de dinheiro e extorsão. O FBI afirmou ainda que outras pessoas podem se entregar voluntariamente nos próximos dias.

Como funcionava o esquema

De acordo com o promotor Joseph Nocella, da divisão de Nova York do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, o esquema atuava em duas frentes principais:

• Apostas online em jogos da NBA, com base em informações privilegiadas de atletas e técnicos;
• Manipulação de partidas de pôquer de alto risco, por meio de recursos tecnológicos sofisticados.

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Armador Terry Rozier, do Miami Heat — Foto Reprodução

Apostas na NBA

O grupo explorava dados sigilosos sobre lesões, tempo de jogo e ausências de jogadores para lucrar com apostas do tipo under — ou seja, apostando que o atleta teria desempenho abaixo das expectativas.

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Um dos casos ocorreu em 23 de março de 2023, durante o jogo Charlotte Hornets x New Orleans Pelicans. O armador Terry Rozier teria avisado a pessoas próximas, incluindo seu amigo de longa data Deniro Laster, que deixaria a partida mais cedo alegando uma suposta lesão. Com essa informação, os apostadores investiram US$ 200 mil (cerca de R$ 1,1 milhão) e obtiveram lucros expressivos após Rozier atuar por apenas nove minutos.

As investigações também apontam que o esquema teria atingido outras equipes da liga, como Portland Trail Blazers, Los Angeles Lakers e Toronto Raptors. Além de Rozier, estão entre os citados nas investigações Damon Jones, ex-jogador da NBA, e os réus Eric Earnest, Marves Fairley, Shane Hennen e Deniro Laster.

Manipulação de jogos de pôquer

O grupo também controlava partidas de pôquer de alto nível, equipadas com máquinas de embaralhamento adulteradas, baralhos com códigos de barras e câmeras ocultas em luminárias e móveis. O objetivo era visualizar antecipadamente a ordem das cartas e enganar os adversários.

Para dar aparência de legitimidade às mesas, os organizadores recrutavam figuras conhecidas do esporte, como Chauncey Billups e outros ex-jogadores da NBA, usados como “iscas” para atrair vítimas.

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Chauncey Billups, treinador do Portland Trail Blazers — Reprodução

A conexão com a máfia ítalo-americana

O FBI revelou que, entre os presos, 13 pertencem às famílias Bonanno, Gambino e Genovese — três das cinco organizações mafiosas que compõem a ramificação da Cosa Nostra em Nova York.

De acordo com o diretor assistente do FBI, Christopher Raia, o grupo obteve lucros superiores a US$ 7 milhões (R$ 37,7 milhões), desviados principalmente de vítimas enganadas nas mesas de pôquer. Em um dos casos, uma única vítima perdeu US$ 1,8 milhão (R$ 9,7 milhões). O dinheiro teria sido usado para financiar outras atividades criminosas, como lavagem de dinheiro e extorsão.

“Estamos falando de dezenas de milhões de dólares em fraudes e furtos em uma investigação de vários anos. Não permitiremos que atividades ilícitas se escondam atrás da Cosa Nostra ou do esporte”, afirmou o diretor do FBI, Kash Patel.

Jogos sob investigação do FBI

O Departamento de Justiça divulgou os confrontos que estão sob análise:

• 23 de março de 2023 — Charlotte Hornets x New Orleans Pelicans: Terry Rozier teria avisado Deniro Laster que deixaria o jogo mais cedo por lesão.
• 24 de março de 2023 — Portland Trail Blazers x Chicago Bulls: Eric Earnest teria repassado informações de um técnico da NBA sobre ausências de jogadores-chave.
• 6 de abril de 2023 — Orlando Magic x Cleveland Cavaliers: Um cúmplice usou laços com um atleta do Magic para saber que titulares ficariam de fora da partida.
• 9 de fevereiro de 2023 — Los Angeles Lakers x Milwaukee Bucks e 15 de janeiro de 2024 — Los Angeles Lakers x Oklahoma City Thunder: O ex-jogador Damon Jones teria vendido informações internas, incluindo dados médicos e escalações, antes de jogos em que LeBron James foi desfalque.
• 26 de janeiro de 2024 — Toronto Raptors x Los Angeles Clippers e 20 de março de 2024 — Toronto Raptors x Sacramento Kings: O ex-Raptors Jontay Porter teria avisado conhecidos que deixaria as partidas alegando lesões falsas.