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Dezasseis países vão disputar os últimos quatro lugares europeus no Mundial de 2026, depois de a FIFA ter realizado o sorteio do play-off de qualificação em Zurique, na quinta-feira.
O play-off, no formato de eliminação simples, começa a 26 de março com oito jogos das meias-finais, agrupando-se em quatro potes.
Os vencedores avançam para a final, com os vencedores a garantirem a qualificação para o primeiro Campeonato do Mundo com 48 equipas, coorganizado pelos Estados Unidos, Canadá e México.
O sorteio colocou Itália contra a Irlanda do Norte e o País de Gales contra a Bósnia-Herzegovina no primeiro pote. No segundo, a Ucrânia defrontará a Suécia, ao passo que a Polónia enfrentará a Albânia.
No terceiro pote, a Eslováquia defronta o Kosovo e a Turquia, por sua vez, a Roménia. No quarto, a Chéquia defronta a Irlanda e a Dinamarca a Macedónia do Norte.
O play-off é composto por 12 segundos classificados dos grupos das eliminatórias europeias e quatro equipas que entraram através da Liga das Nações.
A espera de 12 anos de Itália vai acabar?
Itália, tetracampeã mundial, vai disputar o play-off pela terceira vez consecutiva, depois de ter ficado atrás da Noruega no seu grupo de qualificação.
O país não conseguiu chegar ao Campeonato do Mundo de 2018, depois de perder com a Suécia, e falhou a edição de 2022, quando a Macedónia do Norte marcou o golo da vitória já nos descontos, em Palermo.
"A pressão sobre Itália será imensa, já que, obviamente, falhou os dois últimos Mundiais", afirmou o treinador da Irlanda do Norte, Michael O'Neill. "Temos tudo a ganhar com esta situação."
O treinador de Itália, Gennaro Gattuso, cuja equipa perdeu por 4-1 com a Noruega em Milão, no domingo, não quis comentar.
Se Itália vencer a Irlanda do Norte, terá de viajar para enfrentar o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina na final.
Ucrânia poderá receber a Polónia, na Polónia
A Ucrânia disputou os seus jogos "em casa", da fase de qualificação, em três cidades polacas, enquanto estava a braços com a invasão militar russa.
Se a Ucrânia vencer a Suécia e a Polónia vencer a Albânia, a Ucrânia receberá a Polónia, potencialmente em solo polaco.
A Suécia ficou em último lugar no seu grupo de qualificação, mas conseguiu um lugar no play-off ao vencer um grupo da Liga das Nações no ano passado.
"Estamos a jogar contra uma nação orgulhosa e forte", disse o novo treinador da Suécia, Graham Potter, sobre a Ucrânia. "A emoção será uma parte do jogo que temos de gerir, e gerir bem."
Kosovo quer fazer história enquanto a Irlanda aproveita o momento
O Kosovo pode tornar-se a primeira equipa europeia a estrear-se no Campeonato do Mundo desde a sua adesão à UEFA e à FIFA em 2016.
Para chegar lá, tem de vencer a Eslováquia, fora de casa, antes de receber a Turquia ou a Roménia.
A Irlanda garantiu o seu lugar no play-off com vitórias consecutivas sobre Portugal e Hungria, tendo os cinco golos sido marcados por Troy Parrott.
A Irlanda desloca-se à Chéquia nas meias-finais, com o vencedor a receber a Dinamarca ou a Macedónia do Norte.
A Dinamarca caiu para os play-offs depois da Escócia ter marcado dois golos nos descontos para vencer por 4-2 na terça-feira.
"Vi a reação da Escócia depois da vitória", referiu o treinador da Irlanda, Heimir Hallgrímsson, à AP. "É isso que este belo jogo nos dá. Que continue assim e que possamos manter o ímpeto."
Play-offs intercontinentais
Mais seis nações vão lutar pelo seu lugar no Mundial nos play-offs intercontinentais no México, entre 23 e 31 de março.
O Iraque, cabeça de série no sorteio, enfrentará a Bolívia ou o Suriname, enquanto o Congo jogará contra o vencedor da partida entre Nova Caledónia e Jamaica.
O Iraque chegou aos play-offs globais depois de marcar um penálti no 17.º minuto do tempo de compensação contra os Emirados Árabes Unidos na terça-feira. A equipa do treinador Graham Arnold participou pela última vez num Campeonato do Mundo em 1986.
A Nova Caledónia, classificada em 149.º lugar entre os 211 países membros da FIFA, é a equipa menos cotada nos play-offs.
O sorteio da competição será realizado no dia 5 de dezembro no Kennedy Center, em Washington. As seis equipas ainda não confirmadas, que serão conhecidas na sequência dos play-offs, serão incluídas como reserva no pote das menos cotadas.
As outras 42 equipas foram confirmadas esta semana, com a conclusão da fase de qualificação em quatro continentes.
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